Kégresse, l’inventeur qui rendu possible les croisières Citroën

Adolphe Kégresse, né en 1879 en Russie, est une figure centrale dans l'histoire de l'automobile, notamment pour son rôle clé dans les innovations de la marque Citroën au début du XXe siècle. Ingénieur de formation, Kégresse est surtout connu pour ses travaux de conception de systèmes de traction et de propulsion qui ont radicalement changé la manière dont les véhicules circulaient, notamment sur des terrains difficiles. Sa collaboration avec André Citroën et son invention du "système Kégresse" ont marqué un tournant dans l'industrie automobile, lui permettant de réaliser des exploits techniques et d'ouvrir la voie aux véhicules tout-terrain modernes.

La guerre comme terrain d’essai
Adolphe Kégresse naît à Saint-Pétersbourg, dans une famille d'origine française. Très tôt, il s'intéresse aux sciences et aux mécanismes. Après des études d'ingénierie à l'École supérieure de mécanique, il fait ses premières armes dans la construction de moteurs et la conception de machines. Sa carrière prend un tournant décisif lorsqu'il rejoint l'armée russe et y développe une passion pour l'automobile et les moyens de transport.

Lors de la Première Guerre mondiale, Kégresse se distingue par sa capacité à résoudre les problèmes de mobilité dans des conditions difficiles. Il invente un système innovant de chenilles pour véhicules qui permet aux automobiles de traverser des terrains boueux, enneigés ou accidentés. Ce système, que l'on appela plus tard le "système Kégresse", est une combinaison de roues et de bandes de caoutchouc articulées, qui permet aux véhicules de s'affranchir des obstacles naturels.

En 1921, Kégresse rencontre André Citroën, le pionnier de l’automobile française, et il se joint à la marque. Citroën, qui est à la recherche d'innovations pour ses voitures, est immédiatement séduit par l'ingéniosité du système de traction conçu par l’inventeur. Ce dernier devient ainsi le directeur du département des essais et des études techniques chez Citroën, et c'est sous sa direction que des expérimentations sur des véhicules tout-terrain vont voir le jour.

En 1922, Citroën décide de lancer des expéditions vers des régions éloignées, comme le Sahara, en utilisant des véhicules adaptés aux conditions extrêmes. Le système de chenilles conçu par Kégresse devient un élément central de ces expéditions, avec l'objectif de prouver que les véhicules peuvent traverser des déserts et des terrains inaccessibles et par la même occasion de faire un beau coup de publicité.

En 1924, la Croisière Noire traverse le Sahara, l‘Afrique et se termine à Madagascar, un exploit qui attire l'attention du monde entier. À cette époque, les véhicules tout-terrain sont encore une rareté, et la réussite de cette expédition confirme l’avancée technologique de Citroën. Dans les années suivantes, plusieurs autres expéditions ont lieu, notamment à travers la Chine, l'Asie centrale et d'autres régions difficiles d'accès.

Bien que les expéditions Citroën n’aient pas toutes connu un succès commercial durable et que la société ait connu des difficultés économiques au début des années 1930, l'invention de Kégresse a laissé une empreinte durable dans le monde de l’automobile. Le système de chenilles est devenu un modèle pour de nombreuses innovations ultérieures, non seulement dans le domaine des véhicules militaires et des engins de travaux publics, mais aussi dans la conception de véhicules tout-terrain modernes.

Adolphe Kégresse, qui a contribué à l'essor du tout-terrain et à l'innovation automobile, n’a jamais reçu la reconnaissance qu’il méritait de son vivant, en dehors du cercle fermé des ingénieurs et des pionniers de l'industrie. Mais aujourd'hui, son nom reste associé à une époque où l’audace et l’ingéniosité technologique ont permis de repousser les limites de la mobilité.